肝硬化失代偿期由于门静脉高压，腹腔内的血管常静水压增高，组织液回吸收减少漏入腹腔，有效循环血量不足，肾血流量减少，肾素-血管紧张素系统激活，肾小球滤过率降低，排钠和排尿量减少以及低蛋白血症，血浆胶体渗透压降低，毛细血管内液体漏入腹腔，肝脏对醛固酮和抗利尿激素灭活作用减弱，导致继发性醛固酮增多和抗利尿激素增多，作用于肾脏，使钠和水的重吸收增加，水钠潴留，尿量减少，肝淋巴量超过了淋巴循环引流的能力，肝窦内压升高，肝淋巴液生成增多，自肝包膜表面流入腹腔。这些综合原因导致腹水的形成，晚期由于大量腹水出现腹部膨隆，如蛙状腹，甚至促进脐疝等腹疝形成，大量腹水抬高横膈或使其运动受限，出现呼吸困难和心悸等症状，同时由于腹水压迫下腔静脉，使血液回流受限，加上低蛋白血症，出现双下肢浮肿，另外还有消瘦、乏力等全身症状。
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