慢性阻塞性肺气肿是由于吸烟、感染、大气污染等有害因素刺激，引起终末细支气管远端气道弹性减退，过度膨胀、充气和肺容量增大，并伴有气道壁破坏。肺气肿这种改变使肺弹性回缩力减低，呼气时由于胸膜腔压力增加而使气道过度萎陷，造成不可逆气道阻塞。由于大多数肺气肿患者同时伴有慢性咳嗽、咳痰病史，很难严格将肺气肿与慢性阻塞性
支气管炎截然分开。临床上统称他们为慢性阻塞性肺疾病，简称
慢阻肺。
肺气肿患者往往会在慢性咳嗽咳痰基础上，出现逐渐加重呼吸困难。最初患者会在劳动上楼或爬山爬坡时有气短现象，随着病情进展，在平地活动时也感到气促，终末期肺气肿患者不能耐受日常活动，丧失生活自理能力。肺气肿形成是不可逆，所以肺气肿治疗目就在于改善呼吸功能，提高患者生活质量。
